Het prestigieuze horloge-event Salon International de la Haute Horlogerie zal het in 2020 zonder onder andere Audemars Piguet moeten doen. Het drastisch minderen van multi-brand verkooppunten en het streven naar meer eigen boetieks, zoals een waar AP house in onze hoofdstad, liggen hieraan ten grondslag. Audemars Piguet zou Audemars niet zijn als het niet een eigen weg en visie zou volgen. Immer eigenwijs en baanbrekend. Zo bewijzen ze wederom met hun nieuwste collectie CODE 11.59. Een meesterwerk vol van eigenwijze features welke enkel Audemars weet te realiseren door doorzettingsvermogen, talent en grenzen te verleggen. We spreken Francois-Henry Bennahmias. De eigenzinnige CEO van het merk, die tevens 25(!) jaar onderdeel uitmaakt van dit bijzondere familiebedrijf en met ons zijn bijzondere hobby deelt…  

Francois, gefeliciteerd met jouw 25-jarig jubileum bij Audemars Piguet. Kun je beginnen ons te vertellen over jouw beste leiderschapskwaliteiten?
‘Mensen samenbrengen. Eén persoon tegelijk. Het is een dagelijkse klus. Voor elke succesvolle entiteit – of je nu met twee, tien, honderd, duizend of tienduizend mensen bent – moet je mensen laten begrijpen waarom, hoe en wat ze doen. Ik moet ervoor zorgen dat iedereen begrijpt waaróm we doen wat we doen bij Audemars Piguet en wat het uiteindelijke doel is. Wanneer dit duidelijk is, is het een stuk eenvoudiger om mensen samen te brengen. Te vaak hebben mensen geen duidelijke doelen en dan verlies je momentum, je verliest dan de spirit, de energie. Ik beschouw mezelf als een orkestleider. Ik ben niet de beste pianist en niet de beste gitarist, maar ik weet hoe ik mensen samen kan laten spelen. Dat is mijn passie. Bovendien hou ik van mensen.’

Waar komt jouw passie voor horloges, en het merk, vandaan?
‘Ik heb een passie voor de complicaties van het uurwerk. Voordat ik bij Audemars Piguet werkte kende ik het merk niet. Ik wist niks van horloges. Toen ik bij het bedrijf startte, voelde ik die competitieve spirit. Ik begon te begrijpen wat er op de markt speelde en hoe we door anderen werden beoordeeld en vaak ook veroordeeld. Ik heb van de buitenwereld zó vaak gehoord dat we dit of dat niet konden doen of dat iets onmogelijk was. En dan begon ik er juist plezier aan te beleven. Ik wil iedereen bewijzen dat we bij Audemars Piguet alle buitengewone dingen kunnen doen die we bedenken en vandaag de dag ook doen. Ik deel nog steeds de passie van de eerste te zijn, voorop te lopen en voor dingen te vechten. Zelfs als je moe bent of niet verder wilt gaan of denkt dat je te ver bent gegaan, zal ik doorgaan. Falen en succes ligt nooit ver van elkaar verwijderd. Je moet dus voorzichtig zijn. Mijn rol als orkestleider is om mensen te pushen, ze te laten begrijpen waarom ze zichzelf ook moeten pushen, en ze ook te motiveren. Zeven jaar op rij hebben we records gebroken in een omgeving die economisch gezien niet altijd stabiel of goed te noemen is. 2019 zag er niet fantastisch uit met wat we dagelijks in het nieuws hoorden. Dat gezegd hebbende; als we blijven doen wat we doen, kunnen we nog een recordjaar afsluiten.’

Denk je dat je met de CODE 11.59 gemakkelijker een record kunt behalen?
‘Niks is gemakkelijk. Nooit. Men vergeet dat Audemars nog geen zeventien jaar geleden één horloge per keer de deur uit deed. Ik ging letterlijk met een koffer vol horloges langs de winkels en als een juwelier één of twee horloges kocht, dan was mijn dag gemaakt! Vandaag de dag is de vraag naar Audemars Piguet veel groter dan het aanbod.’

Dus het verlangen naar het hebben van een Audemars Piguet is in een kleine zeventien jaar gecreëerd?
‘Absoluut. De jonge generatie kent het merk alleen als een succesvol merk. En wij, de oude generatie, moeten die jonge mensen leren dat wij van ver zijn gekomen om te genieten van het succes waar zij van profiteren nu. En dat wij ze dat niet laten verknallen haha.’

Wie was het creatieve brein achter de CODE 11.59-collectie?
‘Niet één iemand, maar velen. We begonnen met het ontwikkelen van geheel nieuwe mechanismen voor het horloge. Toen kwamen er horlogemakers bij kijken, ontwikkelaars en logistiek. Uiteindelijk maakten we de kast om het mechanisme te hosten, en was er ook een team bij betrokken om de look en feel te bepalen. We kozen voor een hedendaagse look én de moeilijke weg. Als we een keuze hadden, kozen we de meest gecompliceerde versie voor de CODE 11.59. We willen de wereld de vaardigheden en talenten laten zien die iedereen bij ons in huis heeft. Typisch voorbeeld; de letters van het logo op de automaat staat in verhoogde vakjes. Niet één merk heeft dit, Audemars Piguet doet dit als enige. Normaliter wordt het logo op horloges gedrukt. Ik heb onze leveranciers vaak moeten pushen om óók het beste uit zichzelf te halen. Te doen wat nooit eerder gedaan is, en erin te geloven, zélfs als je de moed bijna opgeeft.’

Wat verwacht je van dit horloge?
‘Dat we hiermee twintig tot vijfentwintig procent van onze volumes bereiken. En om de CODE 11.59 voor eens en altijd op te nemen in de collectie. Over vijf, tien, twintig of vijftig jaar zullen mensen ernaar kijken en zeggen; toen de CODE 11.59 werd gelanceerd twijfelden we, maar Audemars heeft ons wederom bewezen dat zij het onmogelijke mogelijk maken. Dat is die vechtersmentaliteit die wij bij Audemars hebben. Vertel me dat iets onmogelijk is. Hoe meer je me daarmee voedt, hoe meer je me uitdaagt het waar te maken. Het is meer dan “breaking the rules” zoals in onze slogan. We zijn wat we vandaag zijn vanwege zeer getalenteerde mensen, we slagen erin om ook een nieuwe generatie bij Audemars Piguet binnen te brengen. We zijn inmiddels met zestienhonderd werknemers en krijgen maandelijks tweeduizend cv’s toegestuurd…’

Als we over jou lezen dan gaat het altijd over AP. Heb je zelf ook nog andere hobby’s?
‘Ja! Hoge hakken. Damesschoenen met hoge hak heb ik altijd fascinerend gevonden. Sinds ik een jaar of zes was. Waar het vandaan komt zou ik niet weten, mijn moeder droeg in elk geval nooit hakken. In 2012 ontmoette ik een schoenontwerper in Italië en we spraken vier uur lang over damesschoenen. Van de hak tot aan een riempje en pasvorm. We zaten exact op één lijn haha. Mijn andere hobby is muziek. Muziek, entertainment, Broadwayshows, noem maar op. Ik hou van de emotie die je door muziek krijgt. Ik gebruik veel entertainment in presentaties. Mijn dochter van drieëntwintig is tevens een fantastische zangeres.’

Tegen wie kijk je op?
‘Tegen mensen die goed doen maar van wie dat niet bekend is. Van mensen die zich voor de camera net zo vriendelijk en leuk gedragen als erachter. Ik let enorm op gedrag van anderen. Ik vind mensen die de wereld een beetje beter willen maken enorm inspirerend.’